Xung đột không tự nhiên đi theo một hướng. Lợi ích, nỗi sợ, tương quan lực lượng, liên minh, thời gian, chi phí và ý chí chính trị cùng kéo đẩy cục diện về phía leo thang hoặc kiềm chế.
Một cuộc chiến hiếm khi bắt đầu từ phát súng đầu tiên. Căn nguyên và mồi lửa xung đột nằm trong những mâu thuẫn, lợi ích, nỗi sợ, tương quan quyền lực và tính toán đã tích tụ từ trước.
Chiến tranh ủy nhiệm không chỉ là cuộc chiến giữa các lực lượng địa phương mà còn là cuộc cạnh tranh quyền lực giữa các cường quốc phía sau chiến trường.